El nombre de Quilanga viene de dos voces quechuas que significan: Quil= quillico y Anga= nido de gavilanes, se comenta  en el cerro Chira anidan los gavilanes que son aves de rapiña llamados quiquillicos los que dieron el nombre al cantón

Hasta los años 1860 lo que hoy es el territorio del cantón Quilanga, era conocido como Valle de Huanco Colla sitio que era habitado por las tribus Calvas y que comprendía lo que hoy es Quilanga hasta las inmediaciones de la parroquia Amaluza. Los primeros habitantes de esta localidad fueron parte de las tribus de los paltas que se extendieron por diferentes localidades territoriales y a su vez se autodenominaron con el apelativo común los "Mátalas",  A este grupo indígena pertenecía las familias Garrochambas, Chambas, Calvas Veras y Aguilares.

Los Mátalas llegaron a ser una extensa agrupación que les era imposible la supervivencia, dando lugar a continuas luchas y peleas internas por el dominio de las tierras y pastoreo. Es así como el cacique de los Mátalas asignó a un grupo de familias "los calvas" el extenso valle de Huanco Colla. Posteriormente fueron llegando a este sector familias de otros lugares inclusive del Perú la familia Cruz y de Colombia la familia Rojas, que en la actualidad forman parte de la población Quilanguense.

Monografía del cantón Gonzanamá 1974

Pío Jaramillo, acerca de la  época colonial dice: "En efecto el arrugamiento de la tierra en toda la extensión de la provincia de Loja, incluyendo los cantones de Zaruma y Piñas de su jurisdicción, hasta Santa Rosa y las orillas del Pacífico, es excepcional, pero en esa ondulación de la tierra, quedan valles relativamente grandes, como Cuxibamba, Catamayo, Piscobamba, Malacatos, Almendral, Casanga y Sosoranga, así como altiplanos en las que están situadas poblaciones Como: Saraguro, Catacocha, Celica, Gonzanamá o pequeñas hoyadas ocupadas por Cariamanga, excepto la planicie de Macará, poblaciones que son ahora cabeceras de sus respectivos cantones."

En la misma época de la colonia se habla de doctrinas en las hoyas que nos relata la iglesia, así aparece la doctrina de Cariamanga que se compone de los pueblos de Cariamanga, Colaisaca, Amaluza y los dos valles de Huanco-Colla y Jimbura. El misma obra, Pío Jaramillo afirma, acerca de los caciques en un documento relacionado con el cobro de los tributos de los indios que se recaudaba con la intervención de los Caciques de las parcialidades, nos da la oportunidad de conocer quienes eran éstos en la provincia de Calvas: Pueblos y Caciques.

En el año 1860, el territorio de los Huanco- colla adquiere la jerarquia de parroquia, que nace con el nombre quechua de Quilanga (NIDO DE GAVILANES). Con este nombre paso por mucho tiempo. Por el inconformismo de sus habitantes en 1895 toma el nombre de la Paz.  Con este nombre se la conoció hasta 1940, época en que nuevamente deciden retomar el nombre de origen (Quilanga),

En la época colonial la parroquia de Quilanga, forma parte del cantón Gonzanamá hasta 199 que es el año donde adquiere el nivel de Cantón, cuya cabecera cantonal es Quilanga y sus parroquias son: San Antonio de las Aradas y Fundochamba.